Una federación (también conocida como estado federal) es una entidad política caracterizada por una unión de provincias, estados u otras regiones parcialmente autónomas bajo un gobierno federal central (federalismo). En una federación, el estatus de autogobierno de los estados componentes, así como la división de poder entre ellos y el gobierno central, está típicamente arraigado constitucionalmente y no puede ser alterado por una decisión unilateral de ninguna de las partes, los estados o el gobierno federal. cuerpo político. Alternativamente, una federación es una forma de gobierno en la que el poder soberano se divide formalmente entre una autoridad central y una serie de regiones constituyentes, de modo que cada región conserva cierto grado de control sobre sus asuntos internos.
A menudo se argumenta que los estados federales donde el gobierno central tiene poderes primordiales, no son verdaderamente estados federales. Por ejemplo, tales poderes primordiales pueden incluir: la autoridad constitucional para suspender el gobierno de un estado constituyente invocando una mala gestión grave o disturbios civiles, o para adoptar una legislación nacional que anule o infrinja los poderes de los estados constituyentes al invocar la autoridad constitucional del gobierno central para garantizar "paz y buen gobierno" o para implementar obligaciones contraídas en virtud de un tratado internacional.
La estructura gubernamental o constitucional que se encuentra en una federación se considera federalista o un ejemplo de federalismo. Puede considerarse lo contrario de otro sistema, el estado unitario. Francia, por ejemplo, ha sido unitaria durante varios siglos. Austria y sus Bundesländer eran un estado unitario con divisiones administrativas que se federaron mediante la implementación de la Constitución austriaca tras el colapso de Austria-Hungría en 1918. Alemania, con sus 16 estados, o Bundesländer, es un ejemplo de federación. Las federaciones son a menudo multiétnicas y cubren una gran área de territorio (como Rusia, Estados Unidos, Canadá, India o Brasil), pero ninguno es necesariamente el caso (como Saint Kitts y Nevis o los Estados Federados de Micronesia)..
Varios cacicazgos y reinos antiguos, como la Liga de Corinto del siglo IV a. C., Noricum en Europa Central y la Confederación Iroquesa en la América del Norte precolombina, podrían describirse como federaciones o confederaciones. La Antigua Confederación Suiza fue un ejemplo temprano de estadidad formal no unitaria.
Varias colonias y dominios en el Nuevo Mundo consistían en provincias autónomas, transformadas en estados federales tras la independencia, como Estados Unidos, y varios países de América Latina (ver guerras de independencia hispanoamericanas). Algunas de las federaciones del Nuevo Mundo fracasaron; la República Federal de Centroamérica se dividió en estados independientes menos de 20 años después de su fundación. Otros, como Argentina y México, se han movido entre los sistemas federal, confederal y unitario, antes de asentarse en el federalismo. Brasil se convirtió en una federación solo después de la caída de la monarquía y Venezuela se convirtió en una federación después de la Guerra Federal. Australia y Canadá también son federaciones.
Alemania es otro estado-nación que ha cambiado entre reglas confederales, federales y unitarias, desde que se fundó la Confederación Alemana en 1815. La Confederación Alemana del Norte, el Imperio Alemán sucesor y la República de Weimar eran federaciones.
Fundada en 1922, la Unión Soviética era formalmente una federación de repúblicas soviéticas, repúblicas autónomas y otros sujetos federales, aunque en la práctica estaba muy centralizada bajo el gobierno de la Unión Soviética. La Federación de Rusia ha heredado un sistema similar.
Nigeria, Pakistán, India y Malasia (entonces Federación de Malaya) se convirtieron en federaciones en o poco antes de independizarse del Imperio Británico.
En algunos casos recientes, se han instituido federaciones como una medida para manejar los conflictos étnicos dentro de un estado, como Bosnia y Herzegovina, e Irak desde 2005.
Con la Constitución de los Estados Unidos que entró en vigor el 4 de marzo de 1789, Estados Unidos es la federación más antigua que queda. En el otro extremo de la línea de tiempo está Nepal, que se convirtió en la federación más nueva después de que su constitución entró en vigor el 20 de septiembre de 2015.